Le terme « Eglise » est utilisé dans deux sens : le sens universel ( Eglise Universelle ) et le sens local ( église locale ).
1) L’Eglise Universelle
a) Définition
Dans le sens universel, l’Eglise est l’ensemble des croyants de tous les temps et de tous les lieux à partir de la Pentecôte jusqu’à l’époque actuelle, qui sont nés de l’Esprit de Dieu et ont, par ce même Esprit, été baptisés dans le corps de Christ (1Cor 12 : 13 ) .On l’appelle l’Eglise universelle ou générale.
b) Le Chef de l’Eglise universelle
« Christ est le Chef de l’Eglise » ( Eph 5 : 23 ). L’Eglise repose sur la personne et l’œuvre de Jésus-Christ. Il est clair que l’Eglise est l’Eglise du Seigneur, puisqu’il l’a appelée « mon Eglise ». ( Mt 16 : 18 ).
C’est « l’Eglise de Dieu, qu’il s’est acquis par son sang » (Act 20 : 28).
2) L’Eglise locale
a) Définition
Dans le sens local, le mot « Eglise » désigne un groupe de croyants professants ( confessants ) dans une localité. Cette Eglise est liée à un temps et un lieu précis : on peut la convoquer, lui parler, elle peut s’exprimer. Elle comprend les croyants d’un temps et d’un lieu donné. Exemple : L’Eglise de Jérusalem ( Act 11 :22 ), d’Ephèse (Act 20 : 17 ), de Corinthe ( 1Cor 1 :2 ; 2Cor 1 : 1).
Remarque : Certaines églises locales, dans un même pays ou dans le monde entier, sont groupées selon leurs doctrines ou leurs pratiques, formant ainsi des dénominations.
b) Caractéristiques d’une église locale
Elle est principalement :
i. Un rassemblement des croyants pour l’adoration, la prière, l’enseignement, la prédication de l’évangile et la fraction du pain (Col 3 : 16 ; Act 2 : 42 ).
ii. Une famille d’accueil pour quiconque désire connaître Dieu. (Act 11 : 25-26 ).
iii. Une Organisation missionnaire pour envoyer des missionnaires et des évangélistes ( Act 13 :1-4 ) en vue d’implanter de nouvelles églises obéissant ainsi au grand ordre. missionnaire de Mat 28 : 19-20.
iv. Une Communauté capable d’apporter une aide spirituelle, sociale et financière à ses membres dans le besoin ainsi qu’à ceux qui sont appelés dans le ministère.( 2Cor 8 : 2-4 ; 9 : 11-14 ; Jacq 1 : 27 ).
v. Un témoignage visible de l’unité de ceux qui croient en Jésus-Christ, malgré la diversité des âges, des natures, des concepts, des situations et des conditions sociales .( Jn 17 : 20-23 ; 13 : 34-35).
c) Deux types d’églises locales
Nous pouvons définir deux types d’églises locales : églises de multitudes et églises de confessants.
i. Eglises de multitude
Le terme désigne les églises dont on devient membres par la naissance, le baptême, la confirmation, ou par simple choix, sans que soit exigée une expérience personnelle avec le Seigneur (ou conversion au sens plein du terme ).
ii. Eglises de confessants
Les églises de confessants exigent de leurs membres une foi personnelle en Jésus-Christ, se traduisant par une vie conforme aux enseignements de l’Ecriture.
Remarque : l’Eglise primitive était une église de Confessants, donc chaque véritable église doit être une église de confessants.
d) Les lieux de rassemblements d’une église locale
Aucun lieu de rassemblement n’est prescris pour l’église. Là où des croyants sont assemblés en son nom, le Seigneur est au milieu ( Mt 18 : 20 ) .
Ainsi elle peut se réunir par exemple :
- Dans la maison d’un croyant ( Col 4 :15).
- Dans un lieu qui lui est réservé (Act 1 : 12-14 ).
- Dans la nature ( Act 16 : 13).
Par ailleurs, les croyants peuvent présenter l’évangile et l’enseigner dans les lieux très diverses : synagogue (Act 17 : 1-3,17 ), place publique (Act 17 :17) école (Act 19 : 9).
Remarque : La relation d’un croyant avec Dieu n’est en aucun cas limiter au lieu de culte de l’église, elle n’est pas rompu lorsqu’il le quitte. En particulier, il est possible de prier Dieu en tout lieu.